— Вздор, — тряхнул головой Кайл, — я полностью доверяю тебе. Кроме того, было бы неправильным скрывать. В общем… — Он втянул носом воздух и тут же выдохнул: — Все готово. Нападение на Альденор назначено через тридцать дней. На третье число месяца остывающей звезды.

— Что? — ахнула я, покрываясь холодным потом. — Как же… но…

— Мы давно к этому шли, Ниара, — сжал мои руки он. — И я знаю, что у нас все получится. Трон будет мой.

— Но… а если тебя убьют? — прошептала я в ужасе. Испытывая глубокое болезненно-дурное предчувствие.

— Есть одно правило, Ниара. Если ты допускаешь поражение хотя бы в мыслях, значит, уже проиграл, — ответил твердо Кайл. — Мы победим. И трон будет мой.

Я не знала, что сказать. Мне было нечем дышать, стены словно надвигались, душили. Голова закружилась.

— Ты собрал армию? — наконец, набравшись сил, спросила я. — Но как?

— Как и говорил тебе прежде. С помощью мертвецов, — пожал плечами он. — У меня есть небольшое количество верных мне людей. И больше сотни некромантов, которых я уговорил присоединиться. Нам не нужна большая армия, и в этом наш успех. Мы не будем привлекать внимание, если станем двигаться скромным отрядом. Однако в каждой деревне, в каждом селе наше число будет расти за счет мертвецов с кладбищ. Чем ближе мы будем к столице, тем многочисленней станет наше войско.

— Но на подступах к Альденору вас заметят! — проговорила я, глуша рвущийся из горла крик. — Вам не дадут подойти к городу! Королевская гвардия насчитывает пять тысяч солдат! Столько мертвецов вам не поднять…

Кайл долго смотрел на меня, прежде чем ответить:

— Это правда. Но у меня есть свой человек в королевском замке. Он поможет.

— Как?! — ахнула я, чувствуя, что в глазах блестят слезы. — Как один человек поможет против пяти тысяч?

Я была уверена, что затея Кайла провалится. Не знаю, что заставляло меня так думать, но я будто чувствовала, что в мою спокойную счастливую жизнь вот-вот проберется страшное горе.

Потери, кровь, смерть…

— Я скажу тебе. Но только потому, что хочу, чтобы ты верила мне, — ответил Кайл, коснувшись моего лица и проведя большим пальцем по щеке, на которой откуда ни возьмись появилась влажная дорожка. — Чтобы проникнуть в замок, нам достаточно протянуть портал за его стены. Замок, конечно, некоторым образом защищен от подобной магии. Но мой человек пронесет один артефакт… прямо в покои короля.

— Что это за артефакт? — спросила я, едва ли понимая в тот момент, насколько секретной должна быть эта информация.

Кайл вздохнул.

— Это мертвое человеческое сердце, — ответил он через секунду. — На нем лежит заклятье, которое позволит открыть портал прямо к нему. Артефакт гарантирует нам победу. Как только мы захватим его величество короля Альденора, битва закончится очень быстро.

— А если король успеет покинуть дворец? — уточнила я, кусая губы. — Ведь его наверняка предупредят о приближении таинственной армии мертвецов!

Кайл прищурился.

— Ты должна верить мне…

— Как только вы проникните в замок, путь назад будет отрезан, — неожиданно перебила его я, чувствуя, как завожусь все сильнее. — Вас там просто перебьют, если вы не найдете короля!

— Ниара! — на этот раз рявкнул Кайл, и я впервые увидела в его глазах такой огонь, от которого, казалось, на коже вот-вот вспыхнут ожоги. — Успокойся. И перестань бояться. Мы все продумали.

— Пожалуйста, не делай этого, — прошептала я и подалась к нему, вглядываясь в эти обжигающие черные радужки и не боясь, что будет больно. Боясь совсем другого. — Пожалуйста, отмени это безумие.

Кайл сжал челюсти. Мне казалось, что он хотел сказать что-то резкое, может быть, грубое. Но сдержался.

Он всегда сдерживался… ради своей служанки.

— Ниара, — проговорил он, глубоко вздохнув. — Я долго планировал это нападение, мечтал вернуть трон, который у меня незаконно отняли. И… я не знаю такой причины, что заставила бы меня забыть обо всем этом. Забыть и просто жить дальше. Довольствоваться ролью изгнанника и предателя, сосланного на границу королевства, словно преступник. Я не знаю такой причины, Ниара.

У меня ком застрял в горле.

— Но я люблю тебя, — пробормотала я хрипло, чувствуя, как перехватывает дыхание, как голос перестает повиноваться.

— Я тоже люблю тебя, Ниара. Но нет, — ответил он резко и, отпустив мои руки, встал, отвернувшись к окну.

И я вдруг вскочила вслед за ним, не узнавая саму себя.

— Значит, ты любишь меня недостаточно, — сорвалось жесткое с моих губ прямо в его широкую спину.

Кайл замер, несколько секунд не поворачиваясь ко мне. А я вдруг проговорила:

— Я не хочу ждать тебя и думать, вернешься ты из столицы с победой или в Найрен тебя привезут в каменном заколоченном гробу, как черного некроманта, преступившего черту.

В этот момент Кайл повернулся ко мне, окинув таким тяжелым и острым взглядом, что я едва не провалилась сквозь землю. Слезы подступали к глазам, душили. И я едва держала себя в руках, чтобы не показать виду.

Мне хотелось, чтобы он понял, почему я это говорю… Потому что хочу видеть его живым. И только.

Но кто я такая, чтобы перечить принцу?

А в следующий миг Кайл резко обошел меня, вышел за порог комнаты и хлопнул дверью, оставив меня одну.

Теперь я уже спокойно могла разреветься, но слезы никак не появлялись на глазах. Я повернулась к зеркалу, глядя на свое мертвенно-бледное отражение. И не могла поверить, что впервые в жизни перечила графу.

Но меня это больше не заботило. Я вдруг поняла, что и впрямь не буду ждать, когда все закончится. Весь следующий месяц я не собираюсь жить в ужасе ожидания, пока Кайл покинет меня. А затем не хочу наблюдать за развитием событий и с разрывающимся сердцем искать новостей из столицы.

Не хочу.

И поэтому уже сегодня к вечеру в замке Найрен и духу моего не останется.

В этот момент в зеркале за моей спиной прямо с потолка спустилась белесая тень Лорейны. Кровавые глазницы сверкнули, когда она окинула меня своим мертвенным злобным взглядом.

Я медленно повернулась к ней, неожиданно не испытывая ни капли прежнего страха, и, как только банши спустилась чуть пониже, я сняла туфлю и с силой бросила в нее, попав прямо в прозрачное лицо.

— Пошла вон отсюда! — крикнула остолбеневшему привидению, стянула вторую туфлю и послала туда же.

На этот раз Лорейна инстинктивно отшатнулась, сдвинув брови. Кровавые глазницы потухли. А я развернулась и ушла прочь.

Босая и злая, как тысяча призраков.

Этим же вечером меня уже не было в замке Найрен. Я оставила графу письмо, в котором написала, что люблю его и готова была бы разделить с ним весь мир. Но не войну.